Partes de Colombia ahora están inundadas de cocaína

La demanda MUNDIAL de cocaína parece insaciable. Según los últimos datos de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), aunque el número de consumidores de la droga ilegal en Estados Unidos se ha mantenido prácticamente estable durante las últimas dos décadas, el número de consumidores en Australia, Europa y Asia ha seguido aumentando (ver gráfico 1). El mes pasado, en Sydney, la ciudad más grande de Australia, cinco personas fueron asesinadas a tiros en el espacio de cinco días debido a guerras territoriales relacionadas con pandillas provocadas por un floreciente mercado de golpes en esa ciudad. Sin embargo, en algunas partes de Colombia –el país que produce alrededor del 60% de la oferta mundial de cocaína– se están acumulando trozos blancos de pasta de coca y los precios están cayendo en picado.

Las aldeas a lo largo del Catatumbo, una región abundante en coca en el norte cerca de la frontera con Venezuela, solían estar inundadas de dinero proveniente del mercado ilícito. La música retumbaba por las calles y los clubes de billar estaban llenos los fines de semana. Pero desde hace un año las tiendas han estado cerradas y los lugareños han empezado a pasar hambre. “La gente que vende ahora, vende con pérdidas”, dice Holmer Pérez Balmaceda, cuya familia, como la mayoría en esa región, solía cultivar hojas de coca. De manera similar, en Cauca, en el suroeste del país, los precios han caído de 70.000 pesos colombianos (17,25 dólares) por una unidad de hojas de coca (12,5 kg) hace un año a 38.000 pesos hoy.

¿Por qué el auge se ha convertido en una quiebra en algunas partes del país? Para empezar, ha habido sobreproducción, lo que hace bajar los precios. Los datos de la ONUDD sugieren que en los últimos años la producción de cocaína se ha acelerado más que la demanda: la friolera de 204.000 hectáreas estaban cubiertas por cultivos de coca en Colombia en 2021, un aumento del 43% con respecto al año anterior. Se trata de una superficie dedicada a cultivos de coca más grande que nunca antes. Los agricultores también han descubierto cómo cultivar la planta de coca de manera más eficiente, mientras que los laboratorios para producir clorhidrato de cocaína (el producto refinado) se han hecho más grandes. Esto hace que todo el proceso sea más productivo. Según la ONU, el rendimiento potencial de la producción de clorhidrato de cocaína en Colombia aumentó de 6,5 kg por hectárea en promedio en 2016 a 7,9 kg por hectárea en 2020.

Y Colombia no es el único proveedor que inunda los mercados globales con coque (ver gráfico 2). Perú ha aumentado su producción un 62%, de 49.800 hectáreas en 2017 a 80.700 hectáreas en 2021. La producción boliviana ha aumentado un 24%, de 24.500 hectáreas a 30.500 hectáreas en el mismo período. La producción en Venezuela, Honduras y Guatemala también está despegando.

“Ciertamente se está produciendo una sobreproducción. Pero no puede explicarlo todo”, dice Ana María Rueda de la Fundación Ideas para la Paz, un centro de estudios colombiano. Otro factor que señala es el cambio de suerte de los grupos criminales. El mercado de cocaína de Colombia solía estar dominado por individuos como Pablo Escobar, que dirigía la pandilla de Medellín. Sus rivales eran la pandilla de Cali. A principios de la década de 1990, estos grupos se disolvieron cuando sus líderes fueron asesinados o capturados. Sus actividades fueron en su mayoría superadas por dos organizaciones guerrilleras: las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN). Estos grupos guerrilleros también “regulaban” el mercado de la coca, controlando toda la cadena de suministro como lo habían hecho los carteles de Medellín y Cali: ocupándose de todo, desde la cosecha y el procesamiento de la coca hasta su transporte fuera del país.

Sin embargo, en 2016 el gobierno colombiano llegó a un acuerdo de paz con las FARC. Eso puso fin a un conflicto armado interno de casi medio siglo de duración. También tuvo la consecuencia no deseada de dividir el mercado de las drogas. Ahora hay más de 500 grupos criminales en todo el país. Las pandillas que compran cocaína al por mayor pueden elegir en qué regiones comprarla y reducir los precios a nivel local, dice Rueda.

“Ahora nos encontramos en un panorama criminal extremadamente fragmentado”, dice Jeremy McDermott del grupo de expertos InSight Crime. Recientemente han sido capturados varios líderes criminales destacados, como Dairo Antonio Úsuga (conocido como “Otoniel”) de la banda Clan del Golfo. Paralelamente, el ELN limitó sus actividades narcotraficantes de cara a un alto el fuego con el actual gobierno, firmado el 2 de agosto.

Estos acontecimientos han detenido el procesamiento de coca en algunas regiones. También ha ayudado a alterar las normas establecidas sobre precio y calidad. Según McDermott, la fragmentación de las redes criminales de Colombia significa que las pandillas que compran el producto terminado al por mayor (en su mayoría mexicanos, pero también cada vez más europeos) ahora viajan hasta allí para armar ellos mismos grandes envíos. Anteriormente, los colombianos habrían hecho esto por ellos. Las pandillas internacionales tienden a preferir ir a áreas donde ya tienen conexiones establecidas. Un ejemplo de esto es la región de Nariño, que hace frontera con Ecuador y donde hay una presencia permanente de pandillas mexicanas, dice McDermott. No ha visto la misma caída de precios que en otras partes del país. Esto apunta a una posible dinámica cambiante en el mercado de las drogas. El poder solía estar en manos de las pandillas que tenían las drogas; ahora quienes tienen buen acceso a las redes de distribución toman las decisiones.

Otro factor que afectó el precio de la cocaína fue la elección, el año pasado, de Gustavo Petro, el primer presidente abiertamente de izquierda de Colombia. Durante los gobiernos de derecha anteriores de Juan Manuel Santos e Iván Duque, los programas de sustitución de cultivos repartieron subsidios a familias productoras de coca para que abandonaran sus cultivos ilícitos. Esto tuvo el efecto perverso de hacer que los agricultores de coca cultivaran más e incitar a otros a comenzar a cultivarla también para poder acceder a estos beneficios, dice Rueda. Estos subsidios se combinaron con políticas masivas de erradicación de la coca.

Petro ha argumentado durante mucho tiempo en contra del enfoque de sus predecesores, particularmente apuntando a los agricultores y destruyendo los campos de coca, en lugar de perseguir a los intermediarios criminales. En su discurso de toma de posesión declaró que “la guerra contra las drogas ha fracasado”. (Petro también culpa a la crisis del fentanilo en Estados Unidos por la caída del precio de la cocaína, aunque muchos expertos dudan que esto haya tenido mucho efecto).

A pesar de esto, el gobierno de Petro aún no ha convertido en ley su política de drogas. No ayuda que supervise un gabinete fracturado (que fue reorganizado después de sólo ocho meses) y que su administración se haya visto sacudida por el escándalo. El último involucra al hijo mayor de Petro, Nicolás, quien fue arrestado a finales de julio por cargos de lavado de dinero. Inicialmente se declaró inocente y luego, el 3 de agosto, aceptó cooperar con la fiscalía. Según los cargos, recibió dinero de presuntos narcotraficantes. Alega que parte de este dinero financió la campaña de su padre, lo que el presidente niega.

Como resultado, todo lo que Petro ha hecho hasta ahora es frenar los esfuerzos de erradicación de la coca del gobierno, con el objetivo de erradicar la coca en 20.000 hectáreas de tierra al año, 30.000 hectáreas menos de lo que logró Duque. Paralelamente, la administración del presidente Joe Biden ha revertido el seguimiento satelital estadounidense de la coca en Colombia. Ambas políticas han contribuido al aumento de la cocaína.

La caída de los precios significa no sólo un colapso de la economía rural en algunas partes de Colombia, sino también una aguda crisis social. Más de 230.000 familias colombianas dependen de la coca como su principal fuente de ingresos, según una federación que representa a los campesinos que cultivan cultivos ilícitos. En julio, el gobierno comenzó a entregar dinero en efectivo a familias de algunos de los 181 municipios productores de coca de Colombia. “Este es un plan de contingencia”, dice Felipe Tascón, director del programa gubernamental de sustitución de cultivos ilícitos. Piensa que es necesario un cambio en la política de sustitución para que los agricultores abandonen la coca y opten por otros cultivos legales. “Lo que hemos estado haciendo hasta ahora no ha funcionado”, admite.

Pero las donaciones pueden no ser suficientes para evitar que los cultivadores de coca recurran a otras actividades ilícitas: algunos ya se han dedicado a la minería ilegal de oro. Mientras tanto la cocaína no tiene fecha de caducidad. Si los cultivadores de coca encuentran una manera de esperar a que pase la crisis, el mercado puede recalibrarse y lo hará. El narconegocio encontrará una nueva normalidad, como siempre ocurre. ■

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