Los edificios de oficinas vacíos se están convirtiendo en granjas verticales

Dado que el uso de oficinas ronda el 50 por ciento de los niveles previos a la pandemia, las ciudades están dando un nuevo uso al espacio subutilizado para cultivar alimentos.

Ciara O'Brien, granjera moderna

En una antigua fábrica de papel y en un almacén, las máquinas vuelven a funcionar. Pero en lugar de resmas de papel prensadas y cortadas, este almacén alberga Area 2 Farms, que ahora produce verduras, hierbas y tubérculos. Incluso hay un CSA semanal que atiende a los clientes durante todo el año, todo en un esfuerzo por llevar alimentos cultivados localmente al área de Washington, DC. Realmente local. "¿Cuándo fue la última vez que cogiste una fresa y pudiste decir con confianza que sabías el nombre del granjero?" pregunta Jackie Potter.

Potter, junto con Tyler Baras, ayudó a cofundar la granja en Arlington, Virginia, donde las tasas de desocupación de oficinas alcanzaron el 23,7 por ciento en el primer trimestre de 2023.

Aunque la pandemia de Covid-19 obligó a los trabajadores a abandonar sus oficinas hace más de tres años, muchos edificios de oficinas todavía permanecen desiertos. Según datos recopilados en 10 ciudades importantes, las tasas de uso de oficinas apenas superaron el 50 por ciento de los niveles previos a la pandemia a finales de enero, y estas cifras parecen estar estancadas sólo unos meses después. Casi el 20 por ciento del espacio para oficinas está vacío en todo Estados Unidos, y algunas proyecciones sugieren que más de 300 millones de pies cuadrados de espacio para oficinas en ese país podrían quedar obsoletos para 2030. La pandemia ha demostrado que las personas son capaces (y en algunos casos, a favor) ) de trabajar en un entorno remoto.

Dado que muchas personas trabajan cómodamente desde sus oficinas en casa, muchos rascacielos del centro de la ciudad representan una frustración inminente para los propietarios, pero también para los restaurantes locales y las pequeñas empresas que dependen de los viajeros que viajan a la oficina para sostener sus negocios. Por eso, muchos municipios están intentando volver a llenar esos espacios. En Nueva York, los funcionarios de la ciudad están transformando edificios de oficinas vacíos en apartamentos en partes del Midtown. Muchas otras regiones también están explorando esta idea, incluidas Washington, Los Ángeles, Milwaukee, Chicago y Filadelfia. Aunque modificar un edificio existente es menos costoso que reconstruirlo, convertir oficinas en espacios residenciales puede resultar costoso, ya que la mayoría de los espacios de oficinas se distribuyen de manera diferente a los edificios residenciales. Pero existen otras opciones para estas oficinas vacías, como granjas.

Baras tomó en serio esta idea al diseñar el aparato de cultivo del Área 2, Silo. Silo es un sistema de cinta transportadora multinivel que se mueve verticalmente a lo largo del día para replicar el ritmo circadiano natural de una planta. Dado que el sistema se mueve automáticamente, la cinta transportadora de Silo reduce parte del trabajo agotador que acompaña a los métodos tradicionales de agricultura vertical, como subir y bajar escaleras. Además, Silo no requiere modificaciones en el edificio existente antes de la instalación. Area 2 Farms planea construir un modelo de Silo en Union Station en Washington a finales de este año para mostrar su creciente tecnología y defender los sistemas alimentarios locales.

Así como las ciudades han cambiado drásticamente en los últimos años, Potter y Baras reconocieron que nuestro sistema alimentario moderno también está cambiando y que los agricultores deben estar preparados para adaptarse. “La idea que tenemos de lo que solían ser las granjas no es la de lo que son hoy. Ya no existe una pintoresca granja de graneros rojos”, afirma Potter.

En Calgary, Alberta, AgriPlay Ventures transformó parte del espacio de oficinas subutilizado en Calgary Tower Centre en una de las granjas urbanas cubiertas más grandes de Canadá a principios de este año.

Dan Houston, presidente de AgriPlay, que ha trabajado en el negocio durante dos décadas, había pensado durante mucho tiempo que la agricultura vertical y los edificios de oficinas eran una combinación natural. “No sabía por qué [las granjas] no estaban ya en edificios de oficinas. Deberían serlo, porque el mercado de oficinas es muy malo y sólo está empeorando”, dice Houston. Además de un sector inmobiliario comercial en dificultades, se informa que Alberta tiene la tasa más alta de inseguridad alimentaria entre las provincias canadienses; Aproximadamente uno de cada cinco hogares de Alberta padece inseguridad alimentaria. La granja de Calgary Tower produce tomates, fresas, pepinos, verduras y mucho más para la comunidad local, y algunos cultivos ofrecen 30 cosechas al año. Aunque actualmente sólo un piso del edificio de aproximadamente 262,500 pies cuadrados se utiliza para la producción de alimentos, AgriPlay quiere expandirse a otros dos pisos en los próximos meses y años. Actualmente, AgriPlay Farms está negociando ofertas por más de un millón de pies cuadrados de espacio para oficinas en Calgary.

“La Torre Calgary iba a ser un escaparate de cómo crecer dentro del espacio de un edificio. Desde entonces, ya hemos creado un producto muy superior. Nos estamos preparando para extendernos al resto del edificio y a los demás espacios que ocupamos”, dice Houston.

Según Houston, los espacios de oficinas ya proporcionan un entorno ideal para cultivar alimentos, ya que cuentan con aire acondicionado, calefacción y buena ventilación. No es necesario realizar muchas modificaciones en los propios edificios. Al igual que Silo, el sistema de cultivo de AgriPlay también se puede instalar fácilmente en una amplia variedad de edificios y entornos, lo que lo convierte en una perspectiva atractiva para posibles propietarios.

AgriPlay proporciona hardware que utiliza inteligencia artificial para convertir e instalar sistemas de crecimiento modulares personalizados, plug-and-play. Según Houston, su modelo de instalación escalable fue diseñado específicamente para adaptarse a espacios de oficinas existentes y no requiere conocimientos previos de agricultura.

“Nuestro sistema le dice a la gente qué hacer. No necesito saber nada sobre el cultivo de fresas. Simplemente le digo al sistema que estoy cultivando fresas y él me prepara el trabajo”, dice Houston.

Con el tiempo, AgriPlay espera convertirse en el proveedor de tecnología que permita a las partes interesadas de la comunidad comercializar y crecer en sus propias comunidades.

Cuando se ejecuta correctamente, la agricultura vertical puede producir tanto producto como los métodos agrícolas tradicionales en áreas urbanas y espacios más pequeños. Además, los agricultores verticales dicen que obtienen el beneficio adicional de una producción constante durante todo el año sin las incertidumbres del clima o las plagas, y al mismo tiempo utilizan hasta un 95 por ciento menos de agua que una granja tradicional. Según AgriPlay, su tecnología es más eficiente que otras granjas verticales y utiliza tan solo el 10 por ciento de la energía consumida por otras granjas verticales. Aunque no puede reemplazar los métodos más tradicionales, la agricultura vertical proporciona productos frescos en áreas que tienen poca producción de alimentos o acceso a alimentos saludables.

“Parece que hemos llegado a un punto óptimo en el que el mundo entero necesita seguridad alimentaria; ahora es un interés de seguridad nacional para la mayoría de los países. Al mismo tiempo, los bienes raíces comerciales están implosionando”, dice Houston. "Si juntas esos dos, obtendrás un método de conversión rápido y sencillo para llevar a cabo tu producción de alimentos en el país y resolver tus problemas de vacantes comerciales".

Potter está de acuerdo y señala que utilizar espacios de oficinas vacíos para la agricultura podría remodelar los centros urbanos tal como los conocemos ahora.

"Las ciudades cambian todos los días", dice Potter. “También existe una gran oportunidad económica. Nuestras granjas crean nuevos empleos verdes, embellecen espacios y proporcionan alimentos frescos a las comunidades locales. Eso es algo realmente valioso”.

[Nota del editor, 26 de julio de 2023: Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que las granjas verticales pueden utilizar hasta un 90 por ciento menos de energía que las granjas tradicionales. De hecho, ese número se refería a la cantidad de energía que utilizaba una granja vertical en comparación con otras granjas verticales. Hemos actualizado la historia para reflejar este cambio. Lamentamos el error.]

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