Mientras los europeos se sofocan con el calor del verano, algunos recurren a una parte de la cultura estadounidense: el aire acondicionado

Colleen Barry, Prensa Asociada Colleen Barry, Prensa Asociada

Nicole Winfield, Prensa Asociada Nicole Winfield, Prensa Asociada

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MILÁN (AP) — Durante la ola de calor que azotó Europa el mes pasado, la tienda de ropa vintage de Floriana Peroni tuvo que cerrar durante una semana. Un camión con generadores alquilados bloqueó su puerta mientras suministraban energía al barrio romano central afectado por un apagón debido al aumento de las temperaturas. El principal culpable: el aire acondicionado.

El período, en el que las temperaturas alcanzaron los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit), coincidió con un consumo máximo de electricidad que se acercó al máximo histórico de Italia, alcanzando una carga máxima de más de 59 gigavatios el 19 de julio. Eso se acercó a un récord de julio de 2015. .

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El uso intensivo de electricidad dejó sin servicio la red no sólo cerca del céntrico barrio de Campo de Fiori, donde Peroni opera su tienda, sino también en otras partes de la capital italiana. La demanda en esa segunda semana de julio aumentó un 30%, lo que se correlaciona con una ola de calor que ya había persistido durante semanas, según la compañía eléctrica de la capital, ARETI.

Como muchos romanos, la propia Peroni no tiene aire acondicionado ni en su casa ni en su tienda. Roma alguna vez pudo contar con una brisa mediterránea para bajar las temperaturas nocturnas, pero eso se ha convertido en el mejor de los casos en un alivio intermitente.

“A lo sumo, volvemos contra los fanáticos”, dijo Peroni. “Creemos que eso es suficiente. Toleramos el calor, como siempre se ha tolerado”.

Sin embargo, en Europa eso está empezando a cambiar.

A pesar de resistencias como Peroni, el aumento de las temperaturas globales está haciendo que el aire acondicionado deje de ser un lujo y se convierta en una necesidad en muchas partes de Europa, que durante mucho tiempo ha tenido una relación conflictiva con los sistemas de refrigeración que absorben energía y que muchos consideran un capricho estadounidense.

Los europeos miran con desdén los edificios estadounidenses sobreenfriados, mantenidos a temperaturas cercanas a las de los frigoríficos, donde una ráfaga de aire frío puede atravesar las aceras de la ciudad cuando la gente va y viene, y donde las citas prolongadas en interiores requieren un suéter incluso en pleno verano.

Por el contrario, los organizadores de eventos en Europa pueden ofrecer ventiladores si se espera que los eventos se sobrecalienten. Los compradores pueden esperar sudar en tiendas de comestibles con refrigeración insuficiente, y no se garantiza que las salas de cine tengan un clima controlado. Los comensales nocturnos suelen optar por mesas al aire libre para evitar los restaurantes congestionados, que rara vez ofrecen aire acondicionado.

Para lidiar con el calor, Italia y España normalmente cierran durante varias horas después del almuerzo, para tomar un descanso o una siesta, y la mayoría de las vacaciones en agosto, cuando muchos negocios cierran por completo para que las familias puedan disfrutar de unas vacaciones en la playa o en la montaña. Los italianos en particular están felices de abandonar las sobrecalentadas ciudades artísticas a los turistas extranjeros, lo que reduce la urgencia de invertir en aire acondicionado en casa.

Aún así, la penetración europea del aire acondicionado ha aumentado del 10% en 2000 al 19% el año pasado, según la Agencia Internacional de Energía. Esta cifra todavía está muy por debajo de la de Estados Unidos, alrededor del 90%. Muchos en Europa se resisten debido al costo, la preocupación por el impacto ambiental e incluso la sospecha de impactos adversos para la salud por las corrientes de aire frío, incluidos resfriados, rigidez en el cuello o algo peor.

Los sistemas de refrigeración siguen siendo raros en los países nórdicos e incluso en Alemania, donde las temperaturas pueden superar los 30 grados (hasta los 90 grados Fahrenheit) durante períodos prolongados.

Pero incluso esos climas templados pueden cruzar el umbral de incomodidad si las temperaturas aumentan más allá de 1,5 grados C a 2 grados C, según un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge. En ese escenario, las personas que viven en climas del norte como Gran Bretaña, Noruega, Finlandia y Suiza enfrentarán el mayor aumento relativo de días incómodamente calurosos.

Nicole Miranda, una de las autoras del estudio, dijo que su estimación, que significaría superar el objetivo internacional de limitar el calentamiento futuro a 1,5 grados Celsius por encima de los tiempos preindustriales, es conservadora.

"No tienen en cuenta los efectos de las islas urbanas", dijo, cuando las ciudades no pueden enfriarse por la noche y las superficies se convierten en radiadores. “Desde un punto de vista científico, si todos corremos hacia la solución preferida, que es el aire acondicionado, nos encontraremos con un tipo de problema diferente, porque hay un alto consumo de energía y altas emisiones de carbono relacionadas con el aire acondicionado. .”

Las ciudades deberían considerar soluciones menos intensivas, como dar sombra a los edificios e incorporar cuerpos de agua refrescantes, dijo. También abogó por una tendencia a enfriar a las personas, en lugar de los espacios, utilizando dispositivos personales como bolsas de hielo en chaquetas o textiles de alta tecnología que disipan el calor corporal de manera más eficiente.

En Italia, las ventas de unidades de aire acondicionado crecieron de 865.000 al año en 2012 a 1,92 millones en 2022, principalmente para uso comercial y no residencial, y se informó un crecimiento en el primer trimestre de este año, según la asociación industrial Assoclima. La mayoría son sistemas de bombas de aire-calor divididas, que pueden calentar espacios en invierno, lo que, según Assoclima, puede reducir el consumo de gas a medida que los precios aumentan durante la guerra en Ucrania. Ese doble uso atrae a los consumidores.

Francia, con una población ligeramente mayor, está mostrando más resistencia, vendiendo 1 millón de unidades al año. El aire acondicionado era poco común en Francia hasta que una ola de calor en 2003 mató a miles de personas, principalmente personas mayores. Aún así, la mayoría de las casas y apartamentos privados no tienen aire acondicionado, y muchos restaurantes y otros negocios tampoco lo tienen. Las empresas con aire acondicionado suelen hacer publicidad para atraer clientes en los días calurosos.

La aversión al AC persiste, tanto entre los conservadores franceses que lo ven como una frívola importación estadounidense como entre los franceses de izquierda que lo ven como ambientalmente irresponsable.

Cécile de Munck y Aude Lemonsu, meteorólogas del servicio meteorológico nacional de Francia, advirtieron este verano que si el número de unidades de aire acondicionado se duplica en París de aquí a 2030, la temperatura de la ciudad aumentaría 2 grados centígrados (3,6 grados Fahrenheit) debido al calor liberado por el sistemas de bombeo.

A pesar de la preocupación por los costes energéticos, el aire acondicionado está conquistando rápidamente los hogares en España, un país que tradicionalmente se inclinaba por el uso de ventiladores y persianas pesadas, un elemento muy español. Un estudio de la Universidad Ca' Foscari proyecta que la mitad de los hogares españoles tendrán aire acondicionado en 2040, frente a sólo el 5% en 1990.

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Con el aire interior más fresco surgen disputas, ya que los vecinos se quejan del ruido de las unidades externas. Eso significa problemas para los administradores inmobiliarios españoles. "Algunas personas no pueden abrir una ventana porque reciben una bocanada de fuego", dijo Pablo Abascal, presidente del consejo de administradores inmobiliarios de España. "Con el aumento de los sistemas de aire acondicionado en los hogares, muchos edificios pronto no tendrán dónde colocar los dispositivos".

Se descubrió que el aire acondicionado y la refrigeración son clave para las poblaciones mayores en condiciones de calor extremo, ya que reducen la tensión sobre las funciones cardiovasculares en una ola de calor de 37 grados Celsius (99 grados Fahrenheit), según un estudio de la Universidad de Ottawa en Canadá. Pero incluso en países como Chipre, donde las olas de calor de 40 grados Celsius se han convertido en la norma, el uso sostenido de aire acondicionado no es una opción asequible para muchas personas mayores que viven con ingresos fijos.

Muchos en la nación isleña del Mediterráneo restringen el uso a las horas más calurosas del día, confinándose a veces a una sola habitación.

"Sin duda, este escenario también afecta significativamente su bienestar mental", dijo Demos Antoniou, director del Observatorio de la Tercera Edad de Chipre, un grupo que defiende los derechos de las personas mayores. "El temor predominante es que abstenerse de utilizar aires acondicionados pueda provocar un golpe de calor".

A sus 83 años, Angeliki Vassiliou piensa tanto en su factura de energía como en las generaciones futuras antes de presionar el botón de encendido.

“No tiene sentido desperdiciar energía. El despilfarro es injusto”, afirmó Vassiliou. "El desperdicio de cualquier recurso está mal, porque ¿qué le pasaría a nuestro planeta debido a todo este desperdicio?"

Nicole Winfield informó desde Roma. Contribuyeron Angela Charlton en París; David Brunat en Barcelona, ​​España; Menelaos Hadjicostis en Nicosia, Chipre; Jari Tanner en Helsinki, Finlandia; Danica Kirka en Londres; y Geir Moulson y Kirsten Grieshaber en Berlín.

Izquierda: FOTO DE ARCHIVO: Un hombre revisa su teléfono mientras está cerca de un ventilador para refrescarse durante una ola de calor en Italia, en Roma, el 14 de julio de 2023. REUTERS/Guglielmo Mangiapane/Foto de archivo

Por Seth Borenstein, Associated Press

Por Derek Gatopoulos y Nicole Winfield, Associated Press

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