Las ciudades estadounidenses dicen que convierten los desechos de alimentos en abono. ¿Es un problema cuando no lo hacen?

Los restos de su contenedor marcado como "compost" pueden terminar como metano. Esto es lo que eso significa

Cuando los contenedores naranjas marcados para la entrega de "compost" comenzaron a proliferar en las calles de Nueva York en febrero como parte de un programa piloto del departamento de saneamiento, muchos residentes lo celebraron. Yo era uno de ellos: incluso como periodista ambiental que visitó el vertedero donde termina mi basura y es muy consciente de los problemas con el desperdicio de alimentos, la falta de opciones convenientes de compostaje cerca de mí era a menudo prohibitiva. Tener un contenedor a poca distancia al que podía acceder en cualquier momento significaba que todos mis desperdicios de comida finalmente se convertirían nuevamente en tierra.

O al menos eso es lo que pensé que significaba, hasta que en abril se conoció la noticia de que el contenido de esos contenedores de "compost" en su mayoría no va a los sitios de abono, sino a un digestor anaeróbico en una planta de tratamiento de aguas residuales llamada Newtown Creek. Allí, los residuos de alimentos se mezclan con las aguas residuales antes de convertirse parcialmente en metano.

No estaba seguro de qué hacer con esto, y mis vecinos tampoco, dado que el metano es un potente gas de efecto invernadero que desempeña un papel en la crisis climática.

Las preguntas sobre la digestión anaeróbica, promocionada como una solución ecológica al desperdicio de alimentos, se están volviendo relevantes en cada vez más lugares a medida que este método forma parte cada vez más de los planes de gestión de residuos orgánicos en todo Estados Unidos, con plantas operativas o en construcción en todas partes, desde Ohio hasta California y adoptado por marcas como Ben & Jerry's. También es bastante común en algunas partes de Europa. Pero, ¿cómo se comparan sus credenciales medioambientales con las del compostaje?

Tanto el compostaje como la digestión anaeróbica, o DA, utilizan microorganismos para descomponer los desechos de alimentos. El compostaje se realiza en presencia de oxígeno y crea (lo has adivinado) abono; La AD lo hace sin oxígeno y produce restos orgánicos sólidos y líquidos llamados digestato y metano.

Cuando la digestión anaeróbica es más respetuosa con el clima, ese metano se captura y se utiliza para lo que la Dra. Stephanie Lansing, profesora de ciencia y tecnología ambiental de la Universidad de Maryland, llama energía renovable, mientras que los sólidos que quedan después del proceso de AD se curado y convertido en abono. Desde la perspectiva de Lansing, estas opciones hacen de la AD el claro ganador sobre el compostaje.

“¿Por qué no querrías obtener primero la energía renovable y luego obtener el abono, porque aún obtienes ambos recursos cuando haces la digestión?” ella preguntó.

Pero si la AD realmente conlleva o no los beneficios ambientales prometidos depende de cómo se gestiona una instalación de digestión anaeróbica, lo que puede variar mucho. Aunque el metano se puede convertir en energía para alimentar casas o instalaciones de desechos, muchas todavía queman (queman y liberan a la atmósfera) parte del metano que generan. (La planta más cercana a mí, Newtown Creek, estaba quemando la mitad de su metano hasta abril de este año).

E incluso cuando todo el gas de un digestor se captura y utiliza como energía, no todo el mundo se siente cómodo describiéndolo como “energía renovable”. Según Darby Hoover, especialista senior en recursos del Consejo de Defensa de Recursos Nacionales (NRDC), “'renovable' implica un recurso que se puede reponer. Y para mí implica que se puede reponer con poco coste ecológico. Pero generar basura no es algo que queramos hacer en absoluto, por lo que no es algo que debamos considerar como renovable”.

El NRDC no está en contra de la digestión anaeróbica y “a veces apoya la inclusión de biogás de digestión anaeróbica en las carteras de energía renovable”, pero de forma “limitada”, añadió Hoover. En cambio, un informe reciente publicado por la organización sin fines de lucro recomendó priorizar el rescate de excedentes de alimentos, la prevención del desperdicio de alimentos y el abono en lugar de enviar los desechos de alimentos directamente a digestores anaeróbicos.

Otra recomendación que hace el NRDC (que los sólidos sobrantes al final de la digestión anaeróbica se conviertan en abono y se agreguen al suelo) es una buena práctica, y los defensores de la DA a menudo destacan. Pero, en realidad, la práctica está infrautilizada: más de la mitad de todos los biosólidos en Estados Unidos se depositan en vertederos o se incineran en lugar de convertirse en abono. Cuando los digestores anaeróbicos procesan desechos de alimentos y lodos de depuradora al mismo tiempo, en lugar de procesar los desechos de alimentos por sí solos, el resultado final puede contener toxinas que hacen que el digestato no sea apto para agregarlo a la tierra con la que las personas están en contacto cercano, es decir, al jardín o al público. suelos del parque.

"La conclusión no es 'nunca se debe hacer digestión anaeróbica'", dijo Hoover. "Pero es 'realmente deberías pensar en muchos componentes diferentes antes de lanzarte a utilizar la digestión anaeróbica para el desperdicio de alimentos en particular'".

Mucha gente está familiarizada con el argumento básico a favor del compostaje: reduce el desperdicio de alimentos y los gases de efecto invernadero asociados, y deja un producto final que sustenta suelos saludables.

Pero según Dior St Hillaire, codirector de la organización sin fines de lucro de compostaje BK Rot y presidente de la Junta Asesora de Residuos Sólidos del Bronx, los beneficios son mucho más profundos.

El compostaje puede crear empleos verdes locales, construir comunidades y generar una aceptación crucial, por lo que las personas están más motivadas a separar los desechos de alimentos y de jardín en lugar de tirarlos a la basura.

"Esa conexión se pierde cuando se piensa en la digestión anaeróbica", dijo. “Ya se ven bajas cifras de reciclaje porque la gente no está conectada a él; no creen que esté sucediendo ni creen en su viabilidad. Así que imagina cómo será [la separación de los orgánicos] cuando tengas personas que no estén conectadas con ese resultado final. Creo que encontrará tasas de participación realmente bajas”.

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Mantener los nutrientes circulando localmente a través del compost en lugar de transportar los desechos a un digestor también promueve la resiliencia climática. Según Clare Miflin, directora ejecutiva del Center for Zero Waste Design, agregar abono al suelo mejora la salud de los árboles y la vegetación que ayudan a las ciudades a combatir el calor peligroso. Además, los suelos sanos modificados con abono absorben hasta “seis veces más agua de lluvia”, protegiendo a la ciudad contra las inundaciones.

Al sopesar los beneficios del compostaje y la digestión anaeróbica, no todos están de acuerdo en cuál debería ser el primero. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) prioriza la digestión anaeróbica por encima del compostaje en su jerarquía de recuperación de alimentos; Mientras tanto, el NRDC coloca las dos opciones en el mismo nivel y dice que la mejor opción depende del escenario.

En la ciudad de Nueva York, es probable que la digestión anaeróbica continúe expandiéndose y es casi seguro que los incentivos financieros estén desempeñando un papel importante. Las plantas de tratamiento de aguas residuales con digestores reciben una "tarifa de descarga" de los recolectores de basura por aceptar desperdicios de alimentos, según la EPA, y las instalaciones que limpian su metano hasta obtener la calidad de las tuberías pueden venderlo como "combustible renovable", momento en el cual tienen "garantía". una buena tasa según la ley federal”, dijo Lansing.

Hoover, del NRDC, no cree que el hecho de que la DA forme parte de la combinación de estrategias de gestión de residuos de una ciudad sea necesariamente algo malo. Simplemente significa que las ciudades y sus ciudadanos deben sopesar los detalles de cualquier sistema propuesto de compostaje o digestión anaeróbica y exigir que se cumpla con los más altos estándares.

En el camino, las agencias municipales deben ser transparentes si quieren que los ciudadanos participen activamente en la clasificación de residuos necesaria para que cualquiera de estas soluciones funcione. Colocar “compost” en el costado de un contenedor de la esquina de la calle podría convencer a los ciudadanos de tirar sus cáscaras de plátano allí, pero si la gente descubre más tarde que esos contenedores en realidad no se usan para compostar, podría romper la confianza y llevar a que el compostaje sea considerado con desprecio. la sospecha actualmente reservada al reciclaje.

"No queremos seguir enviando más mensajes de que está bien decir que estamos haciendo una cosa y en realidad estamos haciendo otra", dijo St Hillaire.

Por suerte, hay algunas cosas en las que todo el mundo parece estar de acuerdo. En primer lugar, ciertos tipos de desechos se manejan mejor con un sistema u otro: la digestión anaeróbica puede aceptar lácteos, carne y grasas que los sitios de compostaje no pueden, mientras que el compost es más capaz de descomponer los artículos de papel. Y lo que es aún más importante, ambas opciones ofrecen importantes beneficios climáticos. Según un informe del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, la digestión anaeróbica y el compostaje tienen huellas de emisiones comparables cuando el digestato de AD se aplica al suelo en lugar de depositarse en vertederos.

Desde la perspectiva de muchos defensores del medio ambiente, la mejor solución implicará una combinación de las dos soluciones, combinando la eficiencia y los incentivos financieros de la DA con los beneficios del compostaje para la comunidad y el ecosistema.

“No es que el AD triunfe con todo o el abono triunfe con todo”, dijo St Hillaire. "La ciudad de Nueva York es una ciudad grande con una población muy densa, necesitamos tantas [soluciones] como sea posible".

En otras palabras, tanto la digestión anaeróbica como el compostaje son opciones mucho mejores que el vertedero, así que siga separando la materia orgánica en lugar de tirarla a la basura. Sé que lo haré.