Cómo la guerra en Ucrania convirtió el tenis en un campo de batalla

Para los jugadores ucranianos, así como para los de Rusia y sus aliados, el conflicto incesante en casa se ha infiltrado en el juego. Ahora se enfrentan en el US Open.

Crédito...Philip Montgomery para The New York Times

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Por Michael Steinberger

Faltaban unos días para el inicio de Wimbledon este verano, y Elina Svitolina, recién bajada de un vuelo desde Ginebra, había venido al All England Lawn Tennis and Croquet Club para registrarse para el torneo. Regresaba después de un año de ausencia. “Se siente como si hubieran pasado 10 años”, dijo mientras salía del auto. Habían pasado muchas cosas desde la última vez que compitió en Wimbledon, en 2021. Había dado a luz a una hija llamada Skaï, el primer hijo para ella y su marido, el jugador francés Gaël Monfils. Además, su país, Ucrania, había sido invadido por Rusia.

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Había viajado a Londres sin su familia: Monfils se había retirado de Wimbledon debido a una lesión y estaba en casa en Suiza con el bebé. Svitolina, de 28 años, vestía pantalones caqui, una camiseta negra y zapatillas Dior, aunque Dior estaba a punto de retirarse tras la reciente firma de un acuerdo con Adidas. John Morris, su agente, la había llevado al club. Antes de entrar para recoger sus credenciales, se encontró con él en la parte trasera de su coche. Metió la mano en el baúl y cogió una gran caja de cartón. "¿Enlace estelar?" —preguntó Svitolina. Era una referencia en broma a los satélites fabricados y puestos en órbita por SpaceX de Elon Musk, que proporcionan un acceso fundamental a Internet para los soldados ucranianos. Morris se rió entre dientes y le entregó un carrete de cuerdas para sus raquetas.

Si bien fue una broma, el comentario de Svitolina fue un recordatorio de la sombra que la guerra en Ucrania arrojó sobre el tenis. Quizás ningún deporte se haya visto tan profundamente afectado. Eso es una función de los números (hay muchos jugadores de ambos países) y de la proximidad. En los torneos de tenis, los vestuarios, los salones y las instalaciones de práctica son compartidos y puede resultar difícil evitar a las personas que preferirías no ver. El ataque de Rusia a Ucrania sumió al tenis profesional en su propia guerra fría, una guerra que destruyó amistades y sembró animosidad y desconfianza dentro y fuera de la cancha.

Las tensiones fueron especialmente altas en Wimbledon. En 2022, el All England Club había excluido a jugadores de Rusia y Bielorrusia (debido al apoyo que su gobierno estaba brindando a Moscú). Este año regresaron, para disgusto de Svitolina y otros jugadores ucranianos, quienes han adoptado la costumbre de no estrechar la mano de oponentes de ninguno de los dos países, una ruptura con la costumbre que ha provocado la ira de algunos fanáticos. Los rusos y bielorrusos fueron designados atletas neutrales; Los órganos rectores del tenis no les permitían competir bajo sus banderas nacionales.

Desde el comienzo de la guerra, Svitolina ha desempeñado un papel importante no sólo en la configuración de la respuesta del tenis al conflicto sino también en galvanizar el apoyo internacional a Ucrania. Lo ha hecho a través del trabajo de su fundación, que lleva su nombre, y también como embajadora de United24, una organización establecida por el gobierno ucraniano para recaudar fondos para los esfuerzos de reconstrucción. Fue nombrada para el cargo por el presidente Volodymr Zelensky, quien vio a Svitolina cuando visitó Kiev en febrero (“una reunión muy poderosa”, dice).

Pero Svitolina, ex número 3 del mundo, también ha demostrado su voluntad de enfrentarse a su propio gobierno. Rechazó los llamamientos de los funcionarios para boicotear los torneos en los que participaban rusos y bielorrusos; en su opinión, era esencial estar en esos eventos como forma de recordar al mundo la difícil situación de su país. Svitolina se ha convertido en la líder de facto del contingente ucraniano en el circuito profesional, lo que es testimonio de su estatura como jugadora y sus habilidades de mediación. “Todos somos muy diferentes y necesitamos una persona que sea más diplomática”, dice Marta Kostyuk, otra jugadora ucraniana. "Elina es la más neutral y creo que el embarazo y el bebé la hicieron muy equilibrada".

En abril, Svitolina regresó al tenis tras su baja por maternidad. Ella admite que, debido a la guerra, regresó antes de lo que hubiera podido hacerlo de otra manera; esperaba darles a sus compatriotas algún motivo para alegrarse y también temía que el mundo estuviera perdiendo interés en Ucrania. En mayo, ganó un torneo en Estrasburgo, venciendo a la rusa Anna Blinkova en el partido por el campeonato, luego derrotó a Blinkova y a otra rusa, Daria Kasatkina, para alcanzar los cuartos de final del Abierto de Francia. Cuando dejó París, Svitolina se había convertido en un símbolo de la resistencia ucraniana. Sin embargo, no se mostró optimista sobre sus posibilidades en Wimbledon. Fue semifinalista en 2019, pero todavía no podía sentir mucho afecto por el tenis sobre césped. “La hierba es para las vacas”, le gusta decir.

Pero una vez que comenzó el juego, Svitolina encontró el equilibrio. Ganó un complicado partido de primera ronda en la cancha central contra Venus Williams. A medida que avanzaba en el sorteo, quedó claro que se estaba beneficiando de los ajustes recientes que había hecho en su juego: conocida desde hacía mucho tiempo como una contragolpeadora, sacaba más fuerte y golpeaba más agresivamente desde la línea de fondo. Pero después de derrotar a la bielorrusa Victoria Azarenka en el cuarto asalto, sellando la victoria con un ace, era difícil no pensar que algo más allá de sus tiros la estaba impulsando. Chris Evert, quien convocó el partido para ESPN, se quedó sin aliento al hablar de la inspiración que Svitolina estaba obteniendo de la tragedia de Ucrania.

En cuartos de final, Svitolina venció al número uno del mundo, Iga Swiatek, 7-5, 6-7, 6-2, la mayor victoria para un jugador ucraniano en Wimbledon desde que Sergiy Stakhovsky derrotó a Roger Federer en la segunda ronda en 2013. Stakhovsky ahora vestía uniforme para Ucrania y ver el combate contribuyó a la intensidad de su logro. Sin embargo, en las semifinales fue derrotada por la checa Marketa Vondrousova, que se hizo con el título. Svitolina me dijo más tarde que la pérdida fue “triste y perturbadora” y que le llevó varios días superarla. Por otro lado, mucha gente le dijo que su actuación había levantado el ánimo de sus compatriotas. Aunque su Wimbledon terminó en derrota, todavía lo sentía como una victoria para Ucrania.

A mediados de agosto, Svitolina se retiró de un torneo en Cincinnati por una lesión en el pie, con la esperanza de que el descanso extra la ayudara a estar lista para el Abierto de Estados Unidos en Nueva York, que comenzó el lunes y donde es la cabeza de serie número 26. Cuando volvió a jugar esta primavera, ocupaba el puesto 1.081 (y en un momento cayó hasta el 1.344). Que haya ascendido tan rápidamente mientras hacía malabarismos con la maternidad y su defensa de Ucrania es extraordinario. Una carrera profunda en Nueva York sería otro hito en un regreso que ha sido impulsado tanto por la emoción como por el talento.

La caída de El Telón de Acero provocó un auge del tenis en partes de la ex Unión Soviética. El patrocinio de Boris Yeltsin, un ávido jugador que desvió dinero del gobierno hacia este deporte, ayudó a convertir a Rusia en un coloso del tenis. (También eligió a un oscuro ex agente de la KGB, Vladimir Putin, para que fuera su reemplazo). En las décadas de 1990 y 2000, Maria Sharapova, Marat Safin y Yevgeny Kafelnikov ganaron múltiples títulos de Grand Slam. Sus éxitos y la riqueza que acumularon naturalmente alentaron a los padres rusos a empujar a sus hijos al tenis, estableciendo un círculo virtuoso en el que el éxito generaba más éxito. Rusia tiene actualmente cinco mujeres dentro del Top 30. En el lado masculino, Daniil Medvedev, que ganó el US Open 2021, y Andrey Rublev están entre los 10 mejores.

El tenis también floreció en dos ex repúblicas soviéticas, Bielorrusia y Ucrania, y por razones similares: era visto como una actividad glamorosa y lucrativa. “El tenis era el único camino hacia una vida mejor”, me dijo la ex profesional ucraniana Olga Savchuk, un comentario que ayuda a explicar la ubicuidad de los apellidos eslavos en el tenis profesional. Stéphane Gurov, un agente que ha representado a varios jugadores de Europa del Este, dice que el “triángulo Moscú-Minsk-Kiev” abundaba en perspectivas aparentemente imperdibles.

Svitolina era una de ellas (y Gurov era su anterior agente). Nació en Odesa, en la costa del Mar Negro. Proviene de una familia atlética: su padre era luchador y su madre era remera y luego se convirtió en campeona de bolos. Sus padres la llevaron a ella y a su hermano, Yulian, al tenis. Su precocidad se hizo evidente rápidamente y, cuando sólo tenía 11 años, un empresario ucraniano llamado Yuri Shapovolov se ofreció a respaldarla a cambio de una parte de sus futuras ganancias. Shapovolov vivía en Kharkiv, y Svitolina y su madre se mudaron para que ella pudiera entrenar allí; su padre la visitaba cuando podía. Svitolina era muy consciente de que mucho dependía de su tenis. "Fue mucha presión", dice. "Fue un momento difícil para mi familia y para mí".

En 2010, a los 15 años, Svitolina ganó el título juvenil del Abierto de Francia. Después de eso, recibió una oferta para entrenar a tiempo completo en una academia cerca de Bruselas dirigida por Justine Henin, ex número uno del mundo. Svitolina se mudó a Bélgica con su madre y desde entonces vive en Europa Occidental. Una paradoja de la guerra es que muchos de los tenistas atrapados en el conflicto son expatriados. Medvedev reside desde hace años en Francia. Rublev se mudó a España cuando era adolescente. Aryna Sabalenka, la estrella bielorrusa que actualmente ocupa el segundo lugar en el circuito femenino, tiene su hogar en Florida.

Svitolina se convirtió en profesional poco después de ganar el Abierto de Francia juvenil. Su mejor año en la gira ha sido 2019, cuando alcanzó las semifinales tanto en Wimbledon como en el US Open y terminó la temporada en tercer lugar. Ese fue también el año en que empezó a salir con Monfils, una de las figuras más populares del deporte. La pareja se casó en 2021.

Svitolina estaba embarazada cuando Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022. Todavía estaba compitiendo y estaba en México para un torneo, donde, por mal momento, tenía previsto enfrentarse a una rusa, Anastasia Potapova, en su primer partido. Svitolina, primera cabeza de serie, anunció que no jugaría contra rusos o bielorrusos a menos que los órganos rectores del tenis siguieran la recomendación del Comité Olímpico Internacional y decretaran que sólo podían competir como neutrales. Los funcionarios ya estaban discutiendo tal medida y, en cuestión de horas, la adoptaron como su política. Svitolina acabó jugando contra Potapova y la venció 6-2, 6-1. Al concluir el partido, se dieron la mano; sería la última vez que Svitolina estrechó la mano de un oponente ruso o bielorruso.

Jugó dos torneos más pero no pudo concentrarse. Las imágenes de Ucrania la horrorizaron y también estaba intentando sacar a su familia de allí. “Estaba muy estresada por todo: por mi abuela, por mis padres”, me dijo. "Era realmente difícil mantenerse cuerdo". Sus padres inicialmente insistieron en quedarse; finalmente los convenció para que se fueran y llegaron a Polonia después de un angustioso viaje de dos días. Pero su abuela de 86 años, que vive en Odesa, se quedó atrás, principalmente porque no podía soportar estar separada de su gato. Svitolina visitó a su abuela cuando viajó a Ucrania en febrero. Desde Odesa viajó a Kiev, donde conoció a Zelensky y también organizó una clínica de tenis para unos 300 niños.

Durante una de nuestras conversaciones previas al torneo en Wimbledon, nos sentamos en las gradas que de otro modo estarían vacías con vistas a la cancha número 3, donde, bajo un brillante sol de última hora de la tarde, Svitolina reflexionó sobre su identidad ucraniana. Había hablado ruso la mayor parte de su vida; era el idioma principal en Odesa y Kharkiv, y la cultura rusa fue una piedra de toque durante su infancia. Si bien la guerra había destrozado cualquier sentimiento de parentesco con Rusia, Svitolina dijo que ya existía un profundo sentimiento de distanciamiento, que atribuyó a la anexión de Crimea por parte del país en 2014 y al conflicto que inició en la región de Donbas ese mismo año. Notó un cambio de actitud en el abuso que recibió en las redes sociales cuando compitió en torneos en Rusia. Los mensajes no sólo provinieron de rusos, sino también de ucranianos que la acusaron de traición. A medida que Svitolina aprendió más sobre la situación en Crimea y Donbas, llegó a pensar que efectivamente había sido un error seguir jugando en Rusia. "Realmente me arrepiento de haber ido después de 2014", dijo.

Antes de la guerra, Svitolina había estado estudiando ucraniano y ahora lo hablaba básicamente con fluidez. El ruso, en cambio, era una lengua muerta para ella; ya no estaba dispuesta a usarlo. Tampoco estaba sola en ese sentido. “Muchos de mis amigos que sólo hablaban ruso”, dijo, “ahora sólo hablan ucraniano”.

cuando los sorteos Para Wimbledon se anunciaron el viernes antes del torneo, Svitolina se enteró de que no se enfrentaría a una rusa hasta al menos la cuarta ronda. Me había dicho que sentía una motivación extra cuando los rusos estaban al otro lado de la red, pero también añadía presión. "Siempre está en el fondo de la mente, siempre ahí", dijo. Pero incluso si no terminó jugando contra ningún ruso en Wimbledon (no lo hizo), no había forma de evitarlos este año, un punto que se demostró vívidamente ese mismo día. Svitolina regresaba al vestuario después de la práctica cuando Medvedev, con una sudadera con capucha puesta, llegó caminando en dirección opuesta. Al principio, la miró con recelo, pero cuando se cruzaron, sonrió y asintió. Fue un encuentro que capturó la incomodidad del momento actual, cuando incluso un simple reconocimiento parece digno de mención y cargado de significado.

El All England Club había prohibido a los jugadores rusos y bielorrusos competir en Wimbledon el año pasado, en parte porque temía que si uno de ellos reclamaba el título, el resultado sería utilizado con fines propagandísticos en su país. La idea de que la princesa Kate, la patrona real del club, entregara el trofeo al vencedor era seguramente una fuente de especial temor. Al final, el torneo escapó a una debacle de relaciones públicas gracias a un tecnicismo: el campeonato femenino lo ganó Elena Rybakina, quien nació en Rusia pero cambió de nacionalidad en 2018 y ahora juega para Kazajstán. (De todos modos, la Federación Rusa de Tenis se atribuyó el mérito de su éxito, refiriéndose a ella como “nuestro producto”). Wimbledon fue el único de los cuatro eventos de Grand Slam que prohibió a rusos y bielorrusos, y resultó ser una decisión costosa: Los circuitos masculino y femenino despojaron a Wimbledon de sus puntos de clasificación y multaron a la Lawn Tennis Association, que administra el tenis británico, con aproximadamente un millón de dólares. Ante posibles sanciones aún más duras este año, el All England Club y la LTA acordaron permitir que esos jugadores regresaran. En una declaración, la LTA dijo desafiante que prohibirlos había sido “el curso de acción correcto” y dejó en claro que había sido presionada para cambiar su posición.

La opinión de las giras es que los jugadores rusos y bielorrusos no deberían ser castigados por las fechorías de sus gobiernos. Steve Simon, director ejecutivo de la Asociación de Tenis Femenino, me dijo que su organización deploraba el comportamiento de Rusia y estaba ansiosa por apoyar a las jugadoras ucranianas. Pero continuó diciendo que las reglas de la WTA eran claras y que "el atleta individual no necesariamente debería ser penalizado como resultado de decisiones tomadas por líderes políticos". Añadió que suspender a los rusos y bielorrusos sentaría un precedente desafortunado y convertiría al tenis en rehén de la geopolítica. Simon dijo que la “situación única de la WTA en este terrible conflicto es que tenemos atletas en ambos lados del conflicto y que se están viendo afectados de muchas maneras diferentes”.

Los jugadores ucranianos sostienen que el régimen de Putin está librando una guerra genocida y que permitir que rusos y bielorrusos compitan internacionalmente equivale a una abdicación moral por parte de los supervisores del tenis. “Las guerras son crueles”, dice Marta Kostyuk, nativa de Kiev que ahora ocupa el puesto 37 en el mundo. “Pero tal como es esta guerra, es un nivel diferente. Los rusos no quieren que existamos como nación. Quieren eliminarnos a todos y cada uno de nosotros”. En su opinión, era “repugnante” que el tenis permitiera a rusos y bielorrusos seguir jugando. Si fueran prohibidos, dijo, los obligaría a tener en cuenta las atrocidades que están cometiendo sus países. “Se sentarán en casa y verán las noticias y leerán algunos artículos”, dijo. "De hecho, tendrán tiempo para sentarse y pensar: ¿Qué es eso que estamos haciendo mal y que no se nos permite competir?". Si el tenis no estaba dispuesto a dejar de lado a los rusos y bielorrusos, Kostyuk quería verlos "presionados dondequiera que estuvieran".

Otra ucraniana, Lesia Tsurenko, expresó sentimientos similares cuando ella y yo hablamos en una terraza de Wimbledon. Un par de jugadores rusos estaban dando vueltas. Tsurenko, que llevaba una cinta con la bandera de Ucrania en su camisa, encontró su presencia inquietante. “Me estresa mucho”, dijo. Ella era amiga de los jugadores rusos antes de la guerra, pero me dijo que sólo uno de ellos se había acercado para expresar su arrepentimiento por el conflicto. Los demás ya ni siquiera la reconocerían. “Caminas y la gente simplemente vuelve la cabeza hacia ti”, como ella dijo. Dijo que no había ninguna posibilidad de reconciliarse jamás: "Para mí, toda esta gente ya no existe". Citando encuestas de opinión en Rusia que mostraban un fuerte apoyo a la guerra, Tsurenko dijo que ahora creía que la mayoría de los actores rusos también la respaldaban. “Miras a tu alrededor, a estas personas que nunca te dijeron nada, y te preguntas. Quizás ellos sientan lo mismo. Quizás lo apoyen. Tienes que asumir que sí lo hacen”.

Tsurenko dijo que se sintió abrumada por un sentimiento de impotencia cuando estalló la guerra, pero se sintió reconfortada por la contribución financiera que ella y otros jugadores ucranianos habían hecho para la defensa de su patria. Todos habían colaborado para comprar un tractor para las tropas en el sur de Ucrania, que lo utilizaban para cavar trincheras. Fue un gesto de solidaridad con las fuerzas armadas del país, en cuyas filas se encuentran dos de los tenistas masculinos más destacados que jamás haya producido Ucrania.

Sergiy Stajovski Es miembro de operaciones especiales del Servicio de Seguridad de Ucrania. Su unidad, dice, está muy involucrada en los combates y despliega una variedad de armas: morteros, misiles jabalina y aguijón, drones. Ha visto acción en Bakhmut, la batalla más larga y mortífera de la guerra. También ha sobrevivido a varios accidentes. El verano pasado, un cohete explotó cerca de la patrulla blindada en la que se encontraba; La onda expansiva arrojó el vehículo fuera de la carretera. Stakhovsky dice que los ataques con misiles ya casi no lo desconciertan (“Todo está sucediendo tan rápido que no tienes tiempo para [improperios] tus pantalones”). Pero admite que todavía encuentra desconcertante el fuego de artillería.

Antes de convertirse en soldado, Stakhovsky era un jugador de tenis profesional y muy exitoso: ocupaba el puesto 31 en el mundo y tenía más de 5 millones de dólares en ganancias en su carrera. Se le recuerda mejor por vencer a Roger Federer en Wimbledon en 2013. Estuve allí y vi con la boca abierta cómo Stakhovsky, jugando tenis de servicio y volea, un estilo que se había vuelto prácticamente obsoleto, derrotaba al entonces siete veces campeón. Pista central. En la conferencia de prensa que siguió, el ucraniano bromeó: "Definitivamente puedo decirles a mis nietos que, sí, le pateé el trasero a Roger Federer". Perdió su siguiente partido, pero la victoria sobre Federer le aseguró un lugar permanente en las trivias del tenis. Que ahora sea un combatiente en la guerra es difícil de creer, y mientras caminaba por Wimbledon este año, me encontré pensando en Stakhovsky y su viaje desde la ropa blanca del tenis hasta el uniforme militar.

A principios de agosto, mientras estaba fuera de servicio en Kiev, hablé con Stakhovsky por vídeo. Me dijo que estaba de vacaciones en Dubai con su familia cuando comenzó la guerra. La ciudad albergaba un torneo masculino esa semana y dijo que estuvo con dos jugadores rusos, Rublev y Karen Khachanov, la noche anterior. Stakhovsky acababa de retirarse del tenis y residía en Budapest; No había vivido en Ucrania desde que tenía 12 años. Pero con su país bajo ataque, se sintió obligado a unirse al esfuerzo bélico. Salió de Dubai y llegó a Kiev el 28 de febrero, cuatro días después de la invasión rusa. "No tenía otra opción", dijo. "No podía imaginarme sentado fuera de Ucrania y gritando para que otras personas ayudaran a Ucrania".

Dijo que era amigo de varios rusos cuando estaba en la gira y que había tenido noticias de algunos de ellos. Mikhail Youzhny, ex jugador del Top 10, le enviaba mensajes de texto periódicamente. "A veces respondo, a veces no", dijo Stakhovsky. Me dijo que en el Abierto de Francia del año pasado, donde intentaba recaudar dinero para Ucrania, se topó con Khachanov en un pasillo y el ruso simplemente pasó rozándolo. Mencionó un comentario que hizo Medvedev en Wimbledon este año, acerca de estar a favor de la paz. "Todo el mundo está a favor de la paz", afirmó Stakhovsky. “He estado en Bucha; He visto los cuerpos. Para nosotros, lamentablemente, la paz es algo que tendremos que ganar con sangre”. Recordó que los padres de Medvedev una vez se le acercaron para pedirle que entrenara a su hijo al principio de su carrera profesional. (Medvedev no respondió a una solicitud de comentarios y Khachanov se negó a comentar).

Cerca del final de nuestra conversación, hablamos sobre el partido contra Federer y le pregunté si había estado en contacto con la estrella suiza. Stakhovsky, de 37 años, dijo que sí y comenzó a revisar su teléfono. Vio que Federer se había acercado dos veces en marzo de 2022 para controlarlo y expresar su pesar por la situación. Saqué a relucir el comentario que Stakhovsky había hecho sobre sus nietos y patearle el trasero a Federer. Él se rió con tristeza. “Ahora sólo espero poder ver a mis nietos”, dijo.

Alexandr Dolgopolov también viste uniforme para Ucrania. Jugó profesionalmente durante más de una década y alcanzó el puesto 13, el más alto de su carrera, antes de retirarse en 2021. En estos días, es un operador de drones cerca del frente. Me habló desde su apartamento en Kiev, donde se estaba recuperando de una conmoción cerebral que sufrió cuando un proyectil cayó cerca de su trinchera. Estaba resignado al peligro que enfrenta en combate. "Ellos intentan destruirnos, nosotros intentamos destruirlos, así es como funciona", dijo encogiéndose de hombros. Llevaba una camiseta Diadora, un recordatorio de su pasado; Diadora es la empresa italiana de ropa deportiva que lo patrocinó.

Dolgopolov disfrutaba mucho de su vida post-tenis antes de la guerra. Unos días antes de que comenzara el conflicto huyó a Turquía con su madre y su hermana. Pero rápidamente decidió que necesitaba regresar a Ucrania para ayudar en todo lo que pudiera. "Era una cuestión moral", dijo. De regreso a Kiev, recibió una formación rudimentaria y se alistó poco después. Dijo que sus compañeros soldados saben que él era un jugador de tenis famoso, pero que no lo tratan de manera diferente a los demás. Además de luchar en la guerra, Dolgopolov la narra en X, la plataforma antes conocida como Twitter. Durante Wimbledon, publicó una foto de sí mismo en lo que parecía ser una trinchera con algo de vegetación visible justo encima de su casco; su leyenda preguntaba: "¿Esto cuenta como temporada de canchas de césped?" El desprecio que siente por Rusia se extiende a sus estrellas del tenis. Descartó la idea de que los jugadores rusos no condenen la guerra porque temen a su gobierno. Al señalar que muchos de ellos residen en el extranjero, Dolgopolov dijo: "Si no viven en Rusia, ¿por qué guardan silencio?".

En julio de 2022, Cinco meses después de iniciada la guerra, la jugadora rusa Daria Kasatkina –conocida por casi todo el mundo como Dasha– realizó una serie de entrevistas en vídeo con un blogger ruso en las que describió el conflicto como una “pesadilla” y expresó simpatía por sus pares ucranianos. También reveló que era gay y que tenía una relación con otra mujer, y criticó al gobierno de Rusia por discriminar a la comunidad LGBTQ. Cuando el entrevistador, aludiendo al esfuerzo del régimen de Putin por sofocar las voces de oposición, sugirió que podría ser peligroso para Kasatkina, la mujer rusa mejor clasificada en el tenis, regresar a casa, rompió a llorar.

La conversación fue sincera y cruda, y aún más sorprendente porque la mayoría de los actores rusos y bielorrusos parecían decididos a evitar cualquier discusión sobre la guerra. Ese sigue siendo el caso. La bielorrusa Aryna Sabalenka comenzó su primera conferencia de prensa en Wimbledon este año diciendo: "No voy a hablar de política". Aparte de los tópicos ocasionales de “estoy a favor de la paz”, los rusos y bielorrusos han guardado silencio sobre el conflicto. Mucha gente alrededor del juego (aparte de los ucranianos) asume que la mayoría de ellos están en contra, pero no quieren decirlo públicamente porque temen represalias.

Sólo unos pocos jugadores se han atrevido a hablar. Rublev, después de ganar un partido en el torneo de Dubai el año pasado, escribió ante una cámara de televisión desde la cancha: “No a la guerra, por favor”, un gesto que generó titulares en todo el mundo. De vuelta en Dubai para el mismo evento en marzo pasado, Rublev reiteró su posición y dijo a los periodistas: "No pueden actuar como si nada hubiera pasado, porque es horrible", un comentario que podría haber sido interpretado como una reprimenda a sus compatriotas en la gira. (Rublev se negó a ser entrevistado para este artículo.) Pero es Kasatkina, de 26 años, quien efectivamente se ha convertido en una disidente con raquetas, y sus críticas a la guerra y al clima represivo en Rusia han provocado la ira de la Kremlin.

Da la casualidad de que Kasatkina y Rublev están representados por John Morris, quien también es el agente de Svitolina, lo que crea una intrigante red de relaciones. Svitolina firmó con Morris, que es británico, durante el invierno; ella me dijo que no lo habría hecho si él hubiera trabajado con otros rusos que no fueran Rublev y Kasatkina. Ella y Kasatkina se enfrentaron en la cuarta ronda del Abierto de Francia, en junio. Svitolina prevaleció y, aunque no estrechó la mano del ruso, las dos mujeres se saludaron en la red, y Svitolina dijo más tarde que estaba "realmente agradecida" por la oposición de Kasatkina a la guerra y la llamó "valiente". " Kasatkina, que actualmente ocupa el puesto 13, también se ha ganado la admiración de otros ucranianos. “Tiene pelotas más grandes que todos los jugadores rusos juntos”, me dijo Stakhovsky.

Según la ley rusa, Kasatkina podría ser multada y posiblemente incluso encarcelada por denunciar la guerra y por discutir públicamente su sexualidad. Es posible que las autoridades la dejen en paz, pero dada su prominencia, eso no se puede dar por sentado. Morris me dijo que la policía había visitado su apartamento en Moscú (ella no estaba en casa en ese momento y no había regresado a Rusia desde que atacaron Ucrania). Según informes, un miembro de la Duma, el parlamento ruso, pidió que se la clasificara como agente extranjero. Si bien Morris y el resto del equipo de Kasatkina creen que ella está a salvo fuera de Rusia, no corren ningún riesgo: son conscientes de ponerla en vuelos que se acerquen al espacio aéreo ruso.

Hablé con Kasatkina una tarde en Wimbledon. Su compañera, la patinadora artística retirada Natalia Zabiiako, se sentó con nosotros. Kasatkina dijo que estaba feliz de estar de regreso en Wimbledon y satisfecha por la reacción de los aficionados. “Estoy muy agradecida a la multitud y a la gente por recibirme tan calurosamente, especialmente después de lo que pasó el año pasado”, me dijo. Verse obligada a perderse Wimbledon fue doloroso, continuó diciendo, pero comprendió la decisión de excluirla a ella y a otros jugadores rusos: “Rusia está en la guerra y todo puede ser propaganda”.

Explicó su decisión de criticar el conflicto y declararse gay. “Todo ya estaba muy jodido”, dijo. “Es una guerra. Las leyes en nuestro país son cada vez peores. Me doy cuenta de que ser gay en Rusia se está volviendo imposible. Y todo esto junto me hace decir lo que siento y lo que quiero decir. Y ya no podía guardar silencio sobre mí mismo, sobre la guerra”. Kasatkina también creía que tenía la obligación de utilizar la plataforma que el tenis le ha brindado para hablar en nombre de sus compatriotas rusos que habían sido silenciados o intimidados por el gobierno: “Sentí que, como persona pública, esto es lo que puedo hacer. , y lo hice”.

Kasatkina tiene tres hermanos. Dos residen en Canadá. El otro, Alex, viaja con ella. Dijo que los cuatro hermanos esperaban que sus padres abandonaran Rusia, pero Kasatkina dijo que su madre y su padre eran mayores y no querían tener que empezar una nueva vida en un lugar desconocido. Según Alex, su madre había visitado recientemente Kasatkina en España. Pero por el momento no había posibilidad de que Kasatkina viajara a Rusia para ver a sus padres. "No es un buen momento para mí", dijo. "Nunca se sabe lo que puede pasar allí, porque ahora la policía puede hacer cualquier cosa". Le pregunté qué pensaban sus padres sobre las opiniones que había expresado y lo que había revelado sobre sí misma. “Me apoyan, por supuesto”, respondió. "Soy su hija".

Hizo hincapié en que su problema no era con Rusia sino con su gobierno. "Realmente amo a mi país", dijo Kasatkina. "Amo a la gente." Mencioné que se había especulado sobre la posibilidad de que los jugadores rusos solicitaran la ciudadanía de otras naciones para poder viajar más fácilmente y escapar de lo que percibían como la estigmatización de los atletas rusos. No mencionó nombres, pero dijo que era cierto: "Algunos de ellos ya están cambiando". Indicó que dejaba abiertas sus opciones. "No sé; veamos”, dijo. "Todo depende también de si se nos permitirá competir o no". (A finales de julio, se informó que a las jugadoras rusas Vera Zvonareva y Anastasia Pavyluchenkova se les negó la entrada a Polonia y la República Checa, respectivamente, donde habían planeado participar en torneos).

Le pregunté a Kasatkina si era difícil no poder jugar bajo la bandera de su país. Dijo que no le importaba que la designaran neutral, pero que estaba considerando sugerir una alternativa a la gira de mujeres. “Quiero preguntarle a la WTA si puedo jugar bajo la bandera del arcoíris”, dijo Kasatkina riendo.

En Wimbledon, Los jugadores afinan sus juegos principalmente en las canchas de práctica del All England Club. Pero antes de que comiencen los partidos del cuadro principal, se les permite elegir aquellos que se utilizarán para la competencia (doblarlos y al mismo tiempo tratar de mantener el césped impecable es un equilibrio delicado). Ese sábado antes del inicio del juego, Svitolina practicó en una cancha de torneo con Anna Karolina Schmiedlova, de Eslovaquia. Después, un hombre se acercó a Svitolina. Hablaron brevemente en ucraniano y posaron juntos para una foto.

Me dijo que se llamaba Seva Kachanov. Originario de Kharkiv, llegó a Gran Bretaña hace 12 años y trabajó como actuario en Londres. Todavía tenía familiares en Járkov, dijo. Un amigo le había dado un pase para estar en los terrenos del All England Club esa tarde y él quería ver a Svitolina y agradecerle todo lo que estaba haciendo en nombre de su país. "Estoy muy orgulloso de Elina", dijo. El hecho de que volviera a jugar al más alto nivel era emblemático de la resiliencia de Ucrania. "El mundo entero puede ver cómo son los ucranianos", dijo Kachanov. Llamó a Svitolina un “símbolo de resistencia y desafío” y dijo que su presencia en Wimbledon transmitía un mensaje poderoso: “Todavía estamos aquí”.

Esa misma tarde, Svitolina visitó la cancha central; ella jugaría allí en dos días, contra Venus Williams, y pensó que sería divertido echar un vistazo antes de que llegara la multitud. Billie Jean King salía de la cancha después de golpear a un miembro del club y saludó calurosamente a Svitolina. Preguntó sobre la situación en Ucrania y cuánto dinero había recaudado Svitolina para las tareas de ayuda. Svitolina dijo: “1,3 millones de dólares”. "Eso es asombroso", respondió King. Preguntó dónde podía enviar a las personas que quisieran donar. Svitolina sugirió dirigirlos al sitio web United24 o al sitio web de su fundación. Un fotógrafo de Wimbledon pidió tomar una fotografía de King y Svitolina. "Sería un honor", dijo King.

Unas semanas más tarde vi a Svitolina en Washington. Estuvo allí no sólo para un torneo, donde terminaría derrotando nuevamente a Dasha Kasatkina, sino también para algunos eventos que resaltaron su papel como emisaria para Ucrania. Tenía una charla en las oficinas de Palantir Technologies, una empresa de análisis de datos cuyo software estaba siendo utilizado por el ejército ucraniano y que recientemente había respaldado a Svitolina como una forma de subrayar su apoyo a su asediado país. (Divulgación: estoy escribiendo un libro sobre Palantir y su director ejecutivo, Alex Karp). También estaba haciendo una sesión de preguntas y respuestas en el Atlantic Council, un grupo de expertos en política exterior, con Margaret Brennan, la moderadora de “Face la Nación” en CBS.

Los rusos acababan de intensificar sus ataques contra Odesa y le pregunté a Svitolina sobre su abuela. Dijo que estaba bien pero que aún se negaba a irse por culpa de su gato. “Me gustaría poder ayudarla más”, dijo Svitolina, “pero por ahora, lo único que pide son fotografías y vídeos de Skaï. Ella vive para estas fotografías”. Hablamos de lo bien que le fue en Wimbledon. Una de las cosas más gratificantes, me dijo, fue que su fundación organizó la transmisión gratuita de todos sus partidos en Ucrania; Uno de ellos también se mostró en una gran pantalla al aire libre en Kiev. "Me alegré mucho de que los niños de Ucrania pudieran verlo e inspirarse", dijo.

A Svitolina se unió en Washington la directora de su fundación, Anna Popovchenko. La fundación patrocinó varios torneos de tenis juveniles en Ucrania a finales de verano. Uno, en Kiev, estaría en un club que había sido ocupado por los rusos al principio de la guerra. Los torneos sólo podían celebrarse en instalaciones que tuvieran refugios antiaéreos o fácil acceso a ellos. En el pasado, tales eventos habrían sido una forma de identificar posibles futuros campeones. Ahora el objetivo era más modesto: ofrecer a los niños algo de recreación y normalidad. "Es bueno para ellos competir, liberar la mala energía", dijo Svitolina. Su fundación también brindaba asesoramiento sobre salud mental a niños, dándoles acceso a terapeutas que podían ayudarlos a procesar la confusión y la ansiedad que estaban experimentando. "No puedo ni imaginar lo difícil que es para los niños", dijo Svitolina.

Después de que comenzó la guerra, la fundación ayudó a algunos de los jugadores jóvenes más prometedores de Ucrania a trasladarse al extranjero para que pudieran continuar entrenando. No había garantía de que alguna vez regresarían. Los entrenadores estaban en guerra o se habían ido al extranjero, y el conflicto había destruido gran parte de la infraestructura que permitió que el tenis floreciera en Ucrania. Svitolina reconoció que mientras su país lucha por su existencia, había cosas más importantes de qué preocuparse. Aun así, Ucrania era conocida por su éxito en el tenis y este aspecto de su identidad nacional también corría peligro de ser eliminado. Ella pareció reconocerlo. "Nuestro deporte", dijo Svitolina, "ha retrocedido al menos 10 años".

Michael Steinberger es un escritor colaborador de la revista. Su último artículo fue sobre la guerra de la Reserva Federal contra la inflación. Philip Montgomery es un fotógrafo cuyo trabajo examina el estado fracturado de Estados Unidos. Su última monografía, “American Mirror”, es una crónica de las luchas recientes del país.

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